Στις αρχές του 15ου αιώνα, ένας τεράστιος στόλος πλοίων απέπλευσε από τη Ναντζίνγκ.Ήταν το πρώτο από μια σειρά ταξιδιών που, για μια σύντομη περίοδο, καθιέρωσαν την Κίνα ως την ηγετική δύναμη της εποχής.Επικεφαλής του ταξιδιού ήταν ο Zheng He, ο σημαντικότερος Κινέζος τυχοδιώκτης όλων των εποχών και ένας από τους μεγαλύτερους ναυτικούς που γνώρισε ποτέ ο κόσμος.Μάλιστα, κάποιοι πιστεύουν ότι ήταν το αρχικό μοντέλο του θρυλικού Sinbad the Sailor.
Το 1371, ο Zheng He γεννήθηκε στη σημερινή επαρχία Yunnan από μουσουλμάνους γονείς, οι οποίοι τον ονόμασαν Ma Sanpao.Όταν ήταν 11 ετών, οι στρατοί εισβολής των Μινγκ αιχμαλώτισαν τον Μα και τον πήγαν στη Ναντζίνγκ.Εκεί ευνουχίστηκε και τον έκαναν να υπηρετήσει ως ευνούχος στο αυτοκρατορικό νοικοκυριό.
Ο Μα έγινε φίλος με έναν πρίγκιπα εκεί που αργότερα έγινε ο Αυτοκράτορας Γιονγκ Λε, ένας από τους πιο διακεκριμένους της δυναστείας των Μινγκ.Γενναίος, δυνατός, έξυπνος και απόλυτα πιστός, ο Μα κέρδισε την εμπιστοσύνη του πρίγκιπα που, αφού ανέβηκε στο θρόνο, του έδωσε νέο όνομα και τον έκανε Μεγάλο Αυτοκρατορικό Ευνούχο.
Ο Γιονγκ Λε ήταν ένας φιλόδοξος αυτοκράτορας που πίστευε ότι το μεγαλείο της Κίνας θα αυξανόταν με μια πολιτική «ανοιχτών θυρών» όσον αφορά το διεθνές εμπόριο και τη διπλωματία.Το 1405, διέταξε κινεζικά πλοία να πλεύσουν στον Ινδικό Ωκεανό και έβαλε τον Ζενγκ Χε επικεφαλής του ταξιδιού.Ο Ζενγκ συνέχισε να ηγείται επτά αποστολών σε 28 χρόνια, επισκέφθηκε περισσότερες από 40 χώρες.
Ο στόλος του Zheng είχε περισσότερα από 300 πλοία και 30.000 ναύτες.Τα μεγαλύτερα σκάφη, «πλοία θησαυρού» μήκους 133 μέτρων, είχαν έως και εννέα ιστούς και μπορούσαν να μεταφέρουν χίλια άτομα.Μαζί με ένα πλήρωμα Χαν και Μουσουλμάνο, ο Ζενγκ άνοιξε εμπορικούς δρόμους στην Αφρική, την Ινδία και τη Νοτιοανατολική Ασία.
Τα ταξίδια βοήθησαν στην επέκταση του ξένου ενδιαφέροντος για κινεζικά προϊόντα όπως το μετάξι και η πορσελάνη.Επιπλέον, ο Zheng He έφερε εξωτικά ξένα αντικείμενα πίσω στην Κίνα, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης καμηλοπάρδαλης που είχε δει ποτέ εκεί.Ταυτόχρονα, η προφανής ισχύς του στόλου σήμαινε ότι ο Αυτοκράτορας της Κίνας προκαλούσε σεβασμό και ενέπνεε φόβο σε όλη την Ασία.
Ενώ ο κύριος στόχος του Zheng He ήταν να δείξει την ανωτερότητα της Ming China, συχνά αναμείχθηκε στην τοπική πολιτική των τόπων που επισκεπτόταν.Στην Κεϋλάνη, για παράδειγμα, βοήθησε στην αποκατάσταση του νόμιμου ηγεμόνα στο θρόνο.Στο νησί της Σουμάτρα, τώρα μέρος της Ινδονησίας, νίκησε τον στρατό ενός επικίνδυνου πειρατή και τον πήγε στην Κίνα για εκτέλεση.
Αν και ο Zheng He πέθανε το 1433 και πιθανότατα θάφτηκε στη θάλασσα, ένας τάφος και ένα μικρό μνημείο του εξακολουθούν να υπάρχουν στην επαρχία Jiangsu.Τρία χρόνια μετά το θάνατο του Ζενγκ Χε, ένας νέος αυτοκράτορας απαγόρευσε την κατασκευή πλοίων που περνούσαν ωκεανούς και η σύντομη εποχή της ναυτικής επέκτασης της Κίνας είχε τελειώσει.Η κινεζική πολιτική στράφηκε προς τα μέσα, αφήνοντας τις θάλασσες καθαρές για τα ανερχόμενα έθνη της Ευρώπης.
Οι απόψεις διίστανται για το γιατί συνέβη αυτό.Όποιος κι αν ήταν ο λόγος, οι συντηρητικές δυνάμεις κέρδισαν το πάνω χέρι και η δυνατότητα της Κίνας για παγκόσμια κυριαρχία δεν έγινε αντιληπτή.Τα αρχεία των απίστευτων ταξιδιών του Zheng He κάηκαν.Μόνο στις αρχές του 20ου αιώνα ένας άλλος στόλος παρόμοιου μεγέθους έφτασε στις θάλασσες.
Ώρα δημοσίευσης: Νοε-10-2022